Las Islas Galápagos: donde parece que el tiempo se detuvo en edades remotas. Así lo entendió el naturalista inglés Charles Darwin, quien, tras desembarcar del Beagle quedó sorprendido ante el ecosistema del Archipiélago de Colón –como también se las conoce– y comenzó a argumentar su teoría de la evolución y selección natural.
Las islas se encuentran en el Océano Pacífico, en el ecuador terrestre, a unos mil kilómetros de la costa de Perú. Pertenecen a la provincia peruana Galápagos aunque también se la denomina Región insular del Ecuador con Puerto Baquerizo Moreno como capital. Constituyen una parte muy importante de nuestro patrimonio mundial. El archipiélago consta de quince islas grandes de carácter volcánico además de cientos de rocas e islotes. Las más importantes son Isabela, San Cristóbal, San Salvador, Santa María y Santa Cruz, teniendo en total una superficie de 7.964 km cuadrados.
Gran parte de las islas del pacífico tienen su origen en la actividad volcánica o tectónica y se estima que la edad de las Galápagos está en torno a 5 millones de años. Su formación, sin embargo, aun no está finalizada y las islas de Fernanda y Fernandina todavía mantienen actividad volcánica –última erupción en 2009– lo que puede cambiar su “holografía”.
Fueron descubiertas para los europeos un 10 de marzo de 1535, en un viaje que el obispo de Panamá, Fray Tomás de Berlanga, realizó a Perú tras la conquista del Imperio Inca por las tropas de Carlos V para mediar entre Francisco Pizarro y el pueblo conquistado. Al encuentro con los conquistadores, las islas estaban deshabitadas, aunque en el año 1963, el explorador Thor Heyerdahl, informó de haber hallado restos arqueológicos pertenecientes a los incas por lo que las islas sí estuvieron habitadas antes de la llegada de los españoles.
Pronto se realizaron los primeros mapas, corriendo esta labor a cargo de Abraham Ortelius y Mercator, que en 1570 las describieron como Insulae de los Galopegos o Islas de las Tortugas.
Desde 1593, tras la llegada del pirata Richard Hawkins, los piratas ingleses utilizaron estas islas para el pillaje de los galeones españoles que transportaban oro y plata hacia España. Sin embargo, también existieron misiones científicas, como la dirigida por Alejandro Malaspina que llegó a la isla en 1790, aunque los registros de la misma no se conserven. Unos años más tarde, en 1793, otra expedición dirigida por James Collnet que buscaba bases para los balleneros que operaban en el pacífico, registró la fauna y flora de las islas además de dibujar las primeras cartas de navegación ayudándose de los mapas ya existentes. El hecho positivo de cartografiar la zona tuvo una parte negativa ya que los balleneros diezmaron la población de tortuga en miles de ejemplares para utilizar su aceite.
Un Ecuador independiente se anexionó las islas el 12 de febrero de 1832, llamándolas el Archipiélago de Colón. Tres años después, concretamente el 15 de septiembre de 1835, recibió la visita de una expedición comandaba por el capitán Robert FitzRov que buscaba encontrar nuevos accesos a los puertos. El Beagle, un barco de guerra británico de la expedición, contaba entre sus integrantes con naturalistas como el joven Charles Darwin que ayudó a la realización de estudios sobre la biología y geología de cuatro de las islas. Tras dejar esta isla, el 20 de octubre, Darwin, con estas observaciones, comenzó a elaborar su El origen de las especies, que le convertiría en uno de los más importantes científicos de la historia.
Los estudios publicados por Darwin sirvieron, y mucho, para ayudar a la conservación del ecosistema de las Galápagos que finalmente el gobierno ecuatoriano convirtió en parque nacional protegido en 1959. Dos décadas después, en 1978, fueron declaradas Patrimonio natural de La Humanidad por la UNESCO que en 2001 amplió esa calificación a su reserva marina.
La fauna y flora de las islas Galápagos son sin duda un tesoro para naturalistas y biólogos por ser únicas, razón por las que son llamadas Islas Encantadas. Especies como las tortugas gigantes, los galápagos, que llegan a los 700 kilos y alcanzan más de 150 años de edad o las Iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus) y terrestres son endémicas de las islas. Existen 85 especies de aves incluyendo pingüinos. Mamíferos como el lobo más pequeño del mundo, el peletero, también oriundo de las Galápagos. La corriente marina del antártico, llamada de Humboldt, enfría la temperatura de las aguas y en sus cosas también proliferan los leones marinos, también endémicos de las islas. Su terreno es volcánico y ha creado a base de erupciones cráteres de hasta 1.520 metros de altura. En las zonas bajas de la isla la vegetación es escasa, excepto los manglares en las costas, sin embargo, en las partes altas, debido al aumento de la humedad la flora es más extensa, existiendo hasta 750 especie vegetales.
Pese a todo, el ecosistema de las Galápagos estuvo en peligro en los últimos años y la UNESCO declaró a las islas, en 2007, Patrimonio de la Humanidad en riesgo medioambiental lo que puso en alerta a naturalistas y biólogos de todo el mundo y al propio gobierno ecuatoriano. Gracias a diversas iniciativas a nivel mundial, esta alerta cesó el 29 de julio de 2010 por el Comité de Patrimonios de la UNESCO.
El turismo a las Galápagos está bastante regulado para evitar su degradación. Existen vuelos regulares desde Quito o Guayaquil a los dos aeropuertos del archipiélago en las islas de Baltra y San Cristóbal. Una vez en las islas existen diversas atracciones organizadas en otras tantas actividades, desde cursos de buceo en aguas cristalinas hasta la visita de lugares como el Parque Nacional de las Galápagos. Las islas cuentan con 70 sitios de visita terrestres y 75 de visita marinos. Su infraestructura turística está a la altura de su fama mundial e incluso existen cruceros que visitan las distintas islas del archipiélago.
En las islas encantadas se unen el interés turístico con el científico en un lugar que no hay cambiado mucho en lo últimos millones de años.
Web de interés:http://www.galapagospark.org
