Chinatown

Chinatown es un barrio de Manhattan, Nueva York, conocido por su alto porcentaje de población china, con una tasa aproximada de entre 150.000 y 250.000 personas, y con una extensión aproximada de 1,5 kilómetros por 3 kilómetros. En ella se desarrolla tanto la zona residencial como comercial: más de 200 restaurantes, fábricas, bancos tanto asiáticos como americanos (debido a los altos ahorros de esta población), muchísimas tiendas que se agrupan principalmente en Mulberry Street, Canal Street y East Broadway Street y una gran cantidad de edificios. Algunos de éstos, con más de un siglo de antigüedad y sin haber sido reformados anteriormente, tienen un único baño por planta que comparten varios apartamentos.

Esta zona de la ciudad, formada por inmigrantes chinos, es una zona de paso. Los puestos de trabajo a los que pueden acceder en un principio son de segunda categoría y los salarios están por debajo del sueldo mínimo, así que nada más llegar comienzan a trabajar de inmediato (recibiendo sueldos en metálico para no tener que pagar impuestos) a la vez que aprender inglés, para poder mudarse a otras zonas de la Gran Manzana y optar por trabajos mejor remunerados y mejores condiciones de vida.

Debido a su falta de conocimiento inicial del idioma del país al que llegan, los trabajos a los que pueden optar son nulos. Esa fue precisamente una de las razones de que esta barriada pronto se convirtiera en una sociedad hermética, consiguiendo así protegerse del racismo. Sin embargo pronto comenzaron a formarse tribus y sindicatos. Éstos, ayudaban a los inmigrantes recién llegados, les hacían préstamos y le encontraban trabajo. Por otro lado, el tema tribal fue fuente continua de conflicto, sobre todo en los años 60’s y 70’s, aunque varias asociaciones formaron un gobierno llamado Chinese Consolidated Benevolent Association, que consiguió limar en gran medida las asperezas entre ellas, consiguiendo una relativa calma.

En 1968 la población que emigraba a Chinatown ya era mayor de lo que el propio barrio podía admitir, por lo que éste comenzó a extenderse hacia el norte, donde limitaba con Little Italy. En 1970 acabó absorbiéndola, reduciéndola a la calle principal, Mulberry Street, que se extiende desde Broome hasta Canal Street. Tan sólo unos años después, en 1976, el gobierno federal creó 44 pisos de apartamentos en Chinatown, así como una escuela pública, que sirvió para subsanar en gran medida el problema de viviendas. Sin embargo, en los años 90’s la zona del Lower East Side, donde hace cinco décadas estuvo habitado por europeos y judíos y hace dos décadas, por latinos, acabó siendo igualmente absorbido por Chinatown.  

Durante los años 1980’s, la zona conocida como Five Points fue la más peligrosa de todo el Estado de Nueva York. Hoy día, ha sido sustituido por el parque de Chinatown, Columbus. Cerca de éste, la Plaza Chatham se alza hoy día una estatua en honor a Lin Ze Xu, un oficial chino que se opuso al comercio de opio, así como un arco memorial llamado Kam Lau (1962) en memoria a los chinos que habían participado y caído en la Segunda Guerra Mundial.  

El exterior de Chinatown, sus fachadas orientales, sus letreros sólo en chino y los olores de las calles a cerdo agridulce y arroz te transportará a China casi sin darte cuenta. Y al salir, nos parecerá que no sólo dejamos atrás una barriada, sino un país y un continente.