Este hermoso edificio de época idrisí y estilo almohade es la Universidad más antigua del mundo. Fue creada en el año 859 como Mezquita primero y luego ampliada a Madrasa por Fatima al-Fihri y su hermana, hijas de un rico mercader, que usaron parte de su propia herencia para construirla y llenar el vacío arquitectónico religioso que había en la ciudad. Aunque se encuentra en la ciudad de Fez, es llamada al-Qarawiyin (que significa “de Qarawiyan”) porque la familia del comerciante, que llegó a Marruecos a principios del siglo XI, era de la ciudad de Qairawan, que por entonces era la capital de Túnez.
Pero lo que en un principio se conformaba como centro religioso fue reformado y convertido muy pronto en un centro de estudios que pronto pasó a ser todo un referente en el mundo árabe y una muy aclamada Universidad que hoy día cuenta con unos 30.000 volúmenes. Ha entrado en el libro Guinness de los records como la Universidad más antigua que a día de hoy sigue en funcionamiento.
La mezquita, que originariamente tenía una extensión de 30 metros de largo, fue reformada con frecuencia por las dinastías que siguieron a los idrisíes, ampliándola hasta convertirla en la que es hoy la mezquita más grande del norte de África, con un aforo suficiente para 20.000 fieles. Abd El-Rahman III, califa de Córdoba, le regaló un minarete en el año 956, que destaca por su sencillez y tamaño: de base cuadrada y tres cuerpos, todo realizado en ladrillo y coronado con una pequeña cúpula. Pero no fueron estos todos los cambios sufridos por esta mezquita y madrasa, sino que además hay que tener en cuenta que con la llegada del régimen almohade y su filosofía religiosa de sencillez, rectitud y austeridad, los edificios públicos de muchas ciudades cambiaron sus fachadas para proclamar así su obediencia al nuevo régimen religioso y político. Entre estos edificios, la mezquita de Qarawiyin, que cubriendo sus fachadas con blancos yesos, ocultó bajo él ricos adornos almorávides, cuando en 1145 el primer califa almohade Abd el-Mo’men se disponía a ocupar la ciudad.
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