El Cairo

Se dice de El Cairo que es la ciudad que nunca duerme… y de ella se han escrito numerosos libros, sin embargo, aún nadie ha sido capaz de descifrar el misterio que se esconde en sus calles, que hace que la gran mayoría de sus visitantes deseen volver nada más haberse ido. Y es que, como los egipcios suelen decir con frecuencia “quien bebe del agua del Nilo, siempre vuelve”.

Una ciudad tan antigua como es ésta, está repleta de testigos perennes de Historia. Las más famosas son, sin duda alguna, las tres pirámides de Giza, con más de 4500 años, realizadas con unos 2.300.000 bloques de piedra y cubiertos de 27.000 de piedra caliza, que eran traídas desde el sur del país por el Nilo. No hace falta advertir de la necesidad de ir temprano, no sólo por la gran cantidad de personas que acuden aquí a diario, sino por las altas temperaturas que puede hacer, sobre todo en los meses de verano.

Otro testigo vivo del paso del tiempo es el barrio copto, situado en el Cairo histórico (Patrimonio de la Humanidad por la Unesco desde 1979), en una de las zonas más antiguas de la ciudad. Allí se hallan varias iglesias que datan del s. IV y V, como la Iglesia de Santa María (iglesia colgante o muallaqa), la Iglesia de San Sergio o la Iglesia y monasterio de San Jorge. También se encuentra la sinagoga de Ben Izra, del s. VII, la más antigua de Egipto y la fortaleza de Babilonia. Y antes de marcharte, un paseo por sus sinuosas calles.

En pleno corazón del casco antiguo o Downtown, se localiza la Plaza Tahrir (Plaza de la Liberación), la plaza más grande de los países árabes. Fue el punto clave en la Revolución que pedía la marcha del Presidente Mubarak y lugar principal en el que se dieron las manifestaciones pacíficas y asentamientos durante unas tres semanas (febrero/2011). Algunos metros más adelante, está el Museo de El Cairo, en el que se pueden ver grandes tesoros del Egipto antiguo, sarcófagos, la máscara en oro de Tutankamón así como parte de su tesoro,… Si no vais con un grupo de turistas, en la puerta se encuentran con bastante frecuencia guías que os harán un recorrido guiado y explicado en vuestro propio idioma.

Y hablando de idiomas, en el Cairo los idiomas no son un problema. Aunque el idioma oficial es el árabe, el 90% de la población habla inglés y gran parte de ellos, además dominan un tercer idioma, a menudo el español. En los principales lugares turísticos encontrareis guías que os hablen del lugar en vuestro propio idioma.

A unos 15 o 20 minutos en coche (si no hay mucho tráfico, lo cual es poco probable) se encuentra la Ciudadela, que fue la residencia de todos los gobernantes entre los siglos XII y XIX. Rodeada por muros defensivos, está formada por el Palacio, un par de museos y algunas mezquitas, entre las que destaca la Mezquita de Muhamed Ali (1824), visible desde muchos puntos de la ciudad y que es representante del poder político anterior.

Relativamente cerca de la Ciudadela, está Khan el-Khalily, que es el gran bazar de El Cairo, donde se puede encontrar todo lo que el turista espera comprar allí. Es por eso una muy buena opción si no tienes mucho tiempo y, mejor aún, si lo tienes. Khan el-Khalily fue construido en el 1382, en el corazón de la ciudad fatimí, junto a la mezquita de al-Azhar. Entonces se conocía como "el bazar turco" y su nombre actual, según leí una vez, significa "al menos, mi amigo". El que lo haya visitado sabrá por qué. ¿Y qué se puede comprar en Egipto? Casi de todo, me atrevería a decir, pero si buscas souvenirs o regalos, no te vayas sin algunos papiros, algo de plata (de muy buena calidad), algodón egipcio, el mejor del mundo, shishas o pipas de agua con tabaco de todos los sabores, pirámides y dioses de piedra.

Otro lugar donde realizar compras, aunque de muy diverso carácter, o simplemente pasear es City Stars, el centro comercial más grande de todos los países árabes. Se compone de varios módulos, cada uno de varias plantas, todos unidos entre sí por pasillos llenos de restaurantes, cafeterías, cines y, sobre todo, muchas, muchas tiendas de marcas internacionales.

El regateo, sin embargo, no te hará falta sólo a la hora de comprar un souvenir en Khan el Khalily, sino que te va a acompañar todo el tiempo que permanezcas en el Cairo: mercados, tiendas, taxis, guías turísticos, vendedores ambulantes,… y, en general, en todos aquellos servicios en los que el precio no esté marcado en la etiqueta.

El Cairo, además de ser un lugar con mucha Historia, es la ciudad con más mezquitas del mundo: a la hora de la oración, la capital entera se llena con el sonido del azan (o llamada a la oración) procedente de todos los lugares. Mezquitas hay muchas, algunas son realmente obras de arte, otras son más humildes, pero en todos los casos necesitarás llevar la ropa adecuada si quieres entrar. Algo aconsejable para las chicas es llevar un pañuelo en el bolso con el que cubrirse el cabello y los hombros al entrar en la mezquita, pues de otra manera te ofrecerán una tela algo sucia que tienen para estos casos. Al salir, da alguna propina y, sobre todo, mantén una actitud respetuosa cuando estés dentro.

Aunque las distancias entre puntos importantes es bastante grande, El Cairo es el lugar con mayor número de taxis del mundo árabe, además de contar con tres líneas de metro que cubren la mayor parte de la inmensa ciudad. Si tienes intención de usar el metro con frecuencia, venden unos bonos para 40 días por unas 60 libras (unos 7’5 euros aproximadamente). Si te decantas, sin embargo, por el taxi encontrarás que es mucho más cómodo aunque es probable que tardes bastante más tiempo, sobre todo en horas punta. También hay que advertir que es importante que negocies el precio antes de montarte, pues no les funciona el taxímetro (o no tienen, directamente). Desde hace un par de años, hay una compañía de taxis privados, que son los taxis amarillos, son un poco más caros pero son coches prácticamente nuevos con aire acondicionado e, importante, taxímetro.

El Nilo, que atraviesa Egipto, pasa por El Cairo, sumándose a la imagen mágica de la ciudad. Si paseas por el centro, los faloukeños (dueños de falukas o barquitas) te saldrán al encuentro para ofrecerte sus servicios: un paseo en la falouka durante media o una hora, en la que te mecerás sobre el río que más leyendas ha despertado. Una vez más, regatea.  

La gastronomía egipcia, muy mediterránea y variada, es sabrosa, especiada y bastante pesada en general: fol o habas, se consumen casi a diario, sobre todo en los hogares más humildes y se cocina de todas las maneras posibles; boksomat, palitos horneados para tomar con queso; hawawshy, pan árabe relleno de carne de ternera picada y especiada, todo hecho en grandes hornos de piedra; koshary, una mezcla de garbanzos, arroz, fideos, macarrones, lentejas con cebolla frita picada y tomate frito; humus, pasta hecha de garbanzos para comer acompañada de pan; mahsi, hojas de parra, calabacín, berenjenas o pimientos rellenos de una masa de arroz, verduras y tomate;  konafa, dulce hecho con frutos secos y una pasta hilada; zalabia, una pasta muy, muy dulce, hecha con azúcar frita y harina y reposado en agua con azúcar; halawa, una especie de turrón con pistachos que se come con pan.

Para beber, encontrarás por las calles pequeñas tiendecitas o puestos en los que puedes consumir, sobre la marcha, unas grandes jarras de zumo recién hecho y muy frío, por apenas 50 piastras o una libra (unos 25 céntimos de euro). Si te piden más de 1’5 libras, regatea o vete a otro, pues se encuentran con frecuencia. En la mayoría de ellos no hay gran variedad, sin embargo los de mango, de caña de azúcar (‘asab) o de tamarindo (tamr hind), que son los más comunes, merecen mucho la pena. Sencillamente, delicioso. Y, si buscas repostería o chocolates, a 10 minutos a pie de la Plaza Tahrir, se encuentra El ‘Abd una pastelería donde encontrar todo tipo de dulces egipcios.  

Si dispones de más tiempo, otros lugares para visitar son: la torre del Cairo (187 metros), aunque es algo cara para los turistas, desde arriba se ve una inmejorable vista del Cairo; la Universidad del Cairo; la zona de la Moqattam, a la que tendrás que subir en taxi, es una colina desde la que se ve gran parte de la ciudad, aunque a veces la nube de contaminación hace algo difícil la vista, si tienes suerte, podrás contemplar desde la altura que permite un atardecer impresionante o las estrellas como probablemente nunca antes; el Parque de Al-Azhar, muy cerca de Khan el-Khalily, es perfecta para un interminable paseo, desde donde se ve tanto la ciudadela como muchas mezquitas iluminadas por la noche, todo alejado del ruido continuo de la ciudad, además cuenta con un restaurante en la mejor parte del parque.

Para terminar, es aconsejable que no olvides beber siempre agua embotellada, así como no tomar bebidas con hielo o zumos hechos con agua (no te preocupes por los puestos de zumo, pues no llevan agua añadida). Y lleva a mano los datos de la Embajada Española en Egipto (41, Ismail Mohamed, El Cairo) y/o el teléfono en caso de urgencias (+ 20 2735 58 13, +20 2735 64 37, +20 2735 36 52, +20 2735 64 62).

¡Buen viaje!